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Descubren adornos de hace 75.000 años

WASHINGTON.- Un grupo de arqueólogos europeos y africanos acaba de confirmar que la coquetería es un impulso, definitiva e ineludiblemente, humano: encontró 41 conchillas utilizadas como adorno hace nada menos que ¡75.000 años!

El hallazgo de la primera "bijouterie" de que se tenga noticia en la historia no es nada banal. Indica, entre otras cosas, que los humanos ya estaban desarrollando un pensamiento simbólico 35.000 años antes de la explosión creativa de pintura y adornos, que comenzó hace 40.000 años en Europa.

El descubrimiento, que se publica hoy en la revista Science, fue realizado por científicos del Centro de Estudios para el Desarrollo de la Universidad Bergen, de Noruega, en la caverna Blombos, de Sudáfrica, como parte de un proyecto internacional.

Consiste en conchas de pequeños moluscos perforadas como cuentas para ser utilizadas como ornamento personal. En el trabajo, que no indica el momento preciso del descubrimiento, se afirma que los arqueólogos hallaron las cuentas con perforaciones y marcas de uso en una capa de sedimento depositada durante la Edad de Piedra en la cueva, situada frente al océano Indico.

"La caverna de Blombos presenta una prueba absoluta de lo que tal vez sea la primera forma de almacenamiento de información fuera del cerebro humano", manifestó Christopher Henshilwood, director del proyecto internacional, según informó ayer la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

Las conchas, unidas en grupos de 17, son de un molusco pequeño que vive en los estuarios, y se cree que fueron trasladadas desde una distancia de 20 kilómetros.

Todas parecen haber sido agrupadas por su tamaño y tonalidad de color, y deliberadamente perforadas, lo que sugiere la existencia de un lenguaje capaz de transmitir el significado simbólico de los objetos. Rastros de un tinte ocre revelan que las cuentas fueron teñidas o se mancharon al rozar la superficie de alguien que utilizó un pigmento rico en óxido férrico.

Las teorías vigentes hasta ahora sugerían que el ser humano adquirió las características anatómicas actuales hace 160.000 años, pero inició un comportamiento moderno hace sólo 40.000 o 50.000 años.

En ese momento, según algunos arqueólogos, se habría producido un "big bang" en el comportamiento humano, tal vez desencadenado por un cambio genético que también afectó al lenguaje.

Sin embargo, según Henshilwood y los investigadores Francesco d'Errico y Marian Vanhaeren, de la Universidad de Burdeos, Francia, las herramientas de huesos y la tintura ocre encontradas en las cavernas demuestran que el comportamiento moderno del ser humano comenzó en la Edad de Piedra Media y no cuando se inició la expansión de los ancestros del hombre moderno desde Africa hacia Eurasia.

"Existe acuerdo en cuanto a que los ornamentos personales, como las cuentas, representan de manera incontrovertible un comportamiento moderno -señaló Henshilwood-.

El descubrimiento de las 41 cuentas de hace 75.000 años en los sedimentos de la caverna Blombos proporciona una nueva e importante prueba de comportamiento organizado en Africa." Blombos contiene artefactos de la Edad de Piedra Media tanto como de la Tardía.

Las capas de suelo ricas en artefactos están claramente separadas por una capa de arena depositada hace alrededor de 70.000 años. Se dataron miles de granos de arena individuales para detectar signos de mezcla entre los períodos, pero no se encontraron.

Es por eso por lo que Henshilwood y sus colegas concluyen que los antiguos africanos deliberadamente seleccionaron las conchillas y las modificaron para utilizarlas como cuentas hace por lo menos 75.000 años. Para el investigador, esto indica claramente que los primitivos habitantes de la caverna utilizaron símbolos de una manera moderna.

"Una vez que el comportamiento mediado por símbolos fue adoptado por nuestros ancestros, las estrategias de comunicación cambiaron rápidamente -afirma- llevando a la transmisión de rasgos culturales individuales y ampliamente compartidos que caracterizan nuestro propio comportamiento."

El equipo afirma que las cuentas halladas son las más sofisticadas de una serie de sugerentes hallazgos de esa capa en la caverna de Blombos. Para el arqueólogo Randall White, de la New York University, los científicos parecen estar encontrando "un rastro de objetos simbólicos cada vez más antiguos a medida que se retrocede desde Europa a Africa".

Para otros, las cuentas halladas no son tan convincentes. Según Richard Klein, de la Universidad de Stanford, los orificios, que están ubicados en la parte más bulbosa de la caparazón, podrían ser accidentales.

La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de las Ciencias de EE.UU., la Fundación de Investigaciones Nacionales de Sudáfrica, el Centro Nacional de la Investigación Científica de Francia, la Fundación Europa de las Ciencias, la Universidad de Bergen y el Consejo Científico Británico.