¿qué sabe ud. de Ecología?
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La humanidad practica la biotecnología agrícola desde los comienzos de la civilización. El trigo y la vaca, por citar dos ejemplos, son creaciones humanas: el ser humano dirigió su evolución de la misma manera en que la selección natural modeló las especies. La gran diferencia entre la biotecnología antigua y la que se conoce hoy día es que la primera fue mayoritariamente empírica y la de hoy tiene en la ciencia su fundamento más importante.
La aparición de plantas transgénicas de soja, maíz y algodón involucró una disminución y un cambio en el tipo de herbicidas (más benéficos para el medio ambiente) que se utilizan para el control de malezas, facilitando, en el caso de soja, la siembra directa (lo que disminuye la erosión del suelo).
Las estadísticas indican que durante las campañas 1998-1999 y 1999-2000 se vendieron, en el mercado local, 500 millones de dólares menos de agroquímicos (por año) que en campañas anteriores. Esta reducción es atribuible al recambio de herbicidas que introdujo la utilización de la soja transgénica.
Otro beneficio fue una reducción en la generación de dióxido de carbono (uno de los gases responsables del efecto invernadero que lleva al calentamiento global) por la menor combustión de gasoil por parte de los tractores, cuya utilización para el laboreo y control mecánico de malezas se vio significativamente reducido.
En el país ya entramos en el cuarto año de comercialización de las llamadas plantas Bt (maíces y algodones). El transgén presente en estos maíces es una variante del presente en la bacteria Bacillus thuringiensis, que se conoce desde hace más de 30 años por su utilización para el control biológico de plagas.
Esta bacteria se considera inocua para la salud humana y el ambiente; tanto, que se recomienda ampliamente en la agricultura orgánica. Las plantas transgénicas que contienen este gen presentan la ventaja, en el momento de su consumo por el hombre, de estar tan libres de pesticidas químicos como los cultivos producidos orgánicamente.
El impacto que ya está teniendo el cultivo de algodón Bt en el Chaco y otras provincias en la salud de los agricultores también es importante, ya que son conocidas las altas cifras de abortos, enfermedades genéticas y cánceres de las poblaciones de productores expuestos a los insecticidas químicos tradicionales.
Otro beneficio es que las plantas transgénicas afectan, fundamentalmente, a los insectos plaga y no a insectos benéficos como, por ejemplo, las abejas. Otro más, no previsto, es la disminución en la incidencia de hongos productores de las llamadas micotoxinas (que son reconocidamente perjudiciales para la salud humana). Es decir que se puede afirmar que consumir choclos transgénicos Bt es más sano que consumir maíz convencional.
Pero además ya se ensayaron en el país nuevas sojas transgénicas con una composición de aceites mejorada o con alto contenido de lisina (un aminoácido esencial). El INTA está ensayando plantas de alfalfa y papa que expresan proteínas que podrían servir de vacunas contra enfermedades a los potenciales consumidores de estas plantas (en este caso, el ganado o las aves). Estamos en los primeros pasos de la generación de productos nutracéuticos (productos tradicionales con mejoras en su calidad nutritiva e incluso farmacéutica).
Entre otras cosas, se producirá una clara diversificación de los productos, lo que permitirá una vía de escape a las commodities tan vulnerables a variaciones en los precios internacionales.
Finalmente, también están en pleno desarrollo plantas transgénicas para la recuperación y mejora del suelo (y del agroecosistema en general). Por ejemplo, hay plantas transgénicas que son capaces de modificar la acidez del suelo o de secuestrar y mitigar la influencia de metales pesados, lo que permite un mejoramiento drástico de toda la microbiología, flora y fauna del suelo.
La Comisión Nacional de Biotecnología Agropecuaria (Conabia), compuesta por biólogos moleculares, genetistas, ecólogos, fisiólogos, microbiólogos, provenientes tanto del sector público como privado, pionera en el ámbito de América latina y respetada mundialmente, analiza, caso por caso, cada uno de los organismos que se desean liberar utilizando criterios científicos para el análisis y la evaluación de riesgos.